¡Esas eternas trabajadoras!

Abeja de la miel (Apis mellifera) sobre flores de ciruelo (Prunus domestica).

Otro indicio de que ha llegado la primavera es la aparición de los insectos y sobre todo de las abejas con su incansable trabajo de flor en flor.

Las abejas pertenecen a la familia Apidae, todas se alimentan de polen y néctar y crían a los jóvenes con la misma dieta. Se diferencian de las avispas  en este aspecto ya que los jóvenes de éstas son alimentados completamente con dieta carnívora. Las abejas son polinizadores muy importantes de muchas flores. Aunque la alimentación de las abejas hace que el órgano bucal más desarrollado sea la lengua (glosa) todavía conservan poderosas mandíbulas que emplean principalmente para construir las celdas de la colmena, cortando a menudo madera y hojas en este proceso.

El cuerpo de la abeja esta cubierto por un denso "pelaje" plumoso, a este se adhiere muy bien el polen, es común ver abejas completamente cubiertas de amarillo debido al polen que van recogiendo mientras van de una flor a otra. Aparte de estos pelos las abejas obreras poseen equipos de transporte de polen, sea en las patas posteriores o en la parte inferior del abdomen. Este equipo consiste en un cepillo de pelos al que se adhiere el polen cuando es cardado periódicamente del cuerpo. Los cestillos del polen formados en las tibias posteriores son estructuras bastantes complejas. La superficie externa de la tibia es lisa y brillante pero por ambos lados está bordeada por pelos robustos, curvados que forman una jaula flexible o cestillo. Las patas anteriores cardan el polen del cuerpo y después, humedecido, pasa a las patas posteriores donde es empaquetado en los cestillos. De esta forma se puede transportar una buena cantidad de polen y es una visión corriente el ver a las abejas que regresan al nido con los cestillos colmados de polen amarillo.

Las abejas melíferas (Apis mellifera) es probablemente el insecto más amplia y profundamente estudiado en el mundo y se han escrito largos y numerosos libros sobre su comportamiento social y sobre las formas maravillosas que tienen las obreras de comunicarse unas con otras y transmitirse información sobre las buenas fuentes de néctar. No es un insecto nativo de Europa, aunque vive en muchos países desde hace mucho tiempo. La naturaleza perenne de las colmenas de abejas sugiere que procede de partes más cálidas, probablemente de Sudáfrica.

Existen tres castas: reina, zánganos y obreras. La reina no hace nada del trabajo doméstico o de la recolección de alimentos debido a que nunca funda una colonia ella sola, siempre va a una colonia existente o incluso se lleva consigo algunas obreras para empezar una colonia nueva. Por lo tanto la reina no tiene cestillos del polen ni glándulas de cera para construir celdas y tiene la lengua más corta que las obreras con lo cual no podría alimentarse ella sola.

Los panales lo suelen hacer en huecos de arboles, rocas, o en oquedades del terreno. Los panales están formados por celdas perfectamente exagonales. Cada una de las celdas se emplea para criar a los jóvenes y para almacenar polen y miel. Las celdas de los zánganos tienden a ser ligeramente mayores que las celdas normales de incubación y se sitúan principalmente cerca de los bordes del panal. Habitualmente se ponen los huevos en ellas hacia los fines del verano y el tamaño de las celdas estimula de alguna manera a la reina a poner huevos no fertilizados, productores de zánganos. Las celdas de la reina son cámaras irregulares cónicas que cuelgan hacia abajo de los bordes del panal. Son producidos cuando la colonia está próxima a emjambrar o cuando las obreras sienten que la reina está declinando. Los huevos que se ponen en las celdas de las reinas son exactamente los mismos que los que se ponen en las celdas de las obreras y el futuro del huevo es controlado por las obreras. Durante los tres primeros días de su vida todas las larvas de abeja son alimentadas de jalea real, una secreción rica en proteínas de las glándulas salivares de las obreras. Después de esos tres días, las larvas destinadas a ser obreras son alimentadas de néctar y polen, pero las reinas en ciernes continúan recibiendo jalea real. Lo que hace reina a una larva no es la constitución genética sino la alimentación, cualquier larva puede llegar a ser reina. La primera nueva reina que emerge mata con su aguijón a sus rivales y después parte en su vuelo nupcial. Normalmente vuelve a su colmena y las obreras matan a la vieja reina.

Una colonia bien establecida puede contener más de 50000 abejas, casi todas obreras. La reina vive durante varios años, pero las obreras y los zánganos son de vida breve, no suelen durar más de unas semanas, sobre todo en verano cuando hay mucho trabajo. Los zánganos son expulsados en otoño y mueren al poco tiempo.

Todas las especies de la familia Apidae poséen aguijón venenoso, pero a diferencia de las avispas, el de las abejas tienen los bordes serrados y cuando se clavan se queda inserto en la víctima y la abeja muere pues pierde parte del abdomen. Su veneno no es mortal pero la picadura de varias abejas a la vez puede ser muy peligroso.